La Somme des Préhistoires

C’est entre Abbeville et Amiens qu’est née la préhistoire comme discipline scientifique au milieu du XIXe siècle. De nos jours, ce territoire reste un lieu de recherche incontournable pour qui veut comprendre la vie des Hommes préhistoriques. Le bassin de la Somme offre en effet des contextes favorables à la conservation des gisements, depuis les vestiges des premiers peuplements humains en Europe du Nord il y a 700 000 ans, jusqu’aux dernières manifestations des populations de chasseurs-cueilleurs avant l’apparition de l’agriculture il y a 7000 ans environ. Depuis trente ans, des découvertes majeures et parfois inédites ont été faites dans le département. Pour que les connaissances progressent au quotidien, les préhistoriens étudient les vestiges, émettent des hypothèses et s’appuient sur les technologies de leur temps. Cependant, il y a des domaines dans lesquels le mystère reste entier, comme les croyances ou l’organisation sociale de nos lointains prédécesseurs. Dans cet interstice se glisse un élan créateur qui a nourri l’imaginaire commun, parfois au détriment même des vérités discernables.

C’est à un voyage dans les Préhistoires qu’invite cette exposition : celles qu’écrivent les spécialistes au fil de leurs recherches et celles que chacun de nous s’imagine, à tort ou à raison.

Dès la reconnaissance de la Préhistoire, autour de 1859, la société s’empare des découvertes et des théories scientifiques pour les mettre en images ou en mots. Alors même que les spécialistes débattent de la manière dont doivent être analysés les gisements et les objets, artistes et écrivains partagent leur propre imaginaire autour de la Préhistoire et de l’Homme préhistorique. Ces œuvres se révèlent ancrées dans la société et les représentations de leur temps. Mais la préhistoire, qui est l’étude des Hommes d’avant l’Histoire, reste elle-même pensée par des scientifiques qui appartiennent à leur époque. Idées, analyses et hypothèses savantes peuvent également être conformes à l’air du temps.

Et si, en définitive, la Préhistoire parlait aussi de nous ? De traits permanents propres à l’espèce humaine, mais aussi de nous en tant qu’hommes et femmes de notre temps, de nos schémas de pensée structurés par la société dans laquelle nous évoluons ? Est-il possible de penser une altérité affranchie de nos présupposés ?

Dans les premières décennies du XIX^e siècle, les scientifiques se montrent particulièrement actifs et arpentent en tous sens l’Europe à la recherche des « archives du monde ». À compter des années 1840, une convergence s’opère entre archéologues, naturalistes, paléontologues et géologues œuvrant entre Paris et Londres. Tous, avec des outils méthodologiques différents, mènent une quête identique sur l’origine et l’ancienneté de l’Homme. Sur le terrain, ils apportent la preuve décisive que l’espèce humaine a bien été contemporaine d’espèces animales aujourd’hui éteintes ou éloignées de nos contrées depuis des milliers d’années, parties à la recherche d’un climat plus propice. Malgré quelques oppositions, le consensus s’établit. Le 15 septembre 1859, le géologue britannique Charles Lyell annonce reconnaître comme valables les indices qui ont été apportés de l’existence de l’Homme en des temps antéhistoriques. Les grandes institutions scientifiques françaises se rangent elles aussi en faveur de ces conclusions. La Préhistoire est née.

Depuis les premières découvertes du XIX^e siècle, les recherches en préhistoire se sont transformées. Elles sont aujourd’hui intimement liées à l’aménagement du territoire avec l’essor depuis 30 ans de l’archéologie préventive. Les méthodes de fouilles et d’études en laboratoire ont également changé : à l’inverse de la recherche du «bel objet» au XIX^e siècle, on recueille aujourd’hui l’ensemble des vestiges et données qui sont ensuite traités par une équipe pluridisciplinaire. Pour l’étude d’un seul gisement, une dizaine de chercheurs sont mobilisés.

Les méthodes d’analyse s’adaptent et recourent aux technologies les plus modernes. L’objectif n’est plus d’appréhender seulement l’ancienneté de l’Homme. Les questions actuelles sont devenues multiples : dans quels climats et paysages ont évolués les Préhistoriques ? Quels étaient les modes de vie des groupes de chasseurs-cueilleurs ? Comment s’organisaient les campements ? La discipline a bien évolué en 170 ans !

Depuis 1 million d’années, le climat connaît des variations cycliques de grande ampleur, caractérisées par une alternance entre de longues périodes froides, dites glaciaires, et des intervalles tempérés beaucoup plus courts dénommés interglaciaires. Entre chaque période, se déroulent des épisodes intermédiaires, lents lors des refroidissements et rapides lors des réchauffements. Ces variations ont pour origine l’excentricité de l’orbite de la terre, l’inclinaison de son axe et le changement graduel d’orientation de celui-ci (théorie de Milankovitch).

Ces alternances influencent les environnements dans le nord de la France : forêts de feuillus (chênes, hêtres) dans les phases tempérées, véritables déserts polaires durant les phases glaciaires et forêts boréales (pins et bouleaux) lors des phases intermédiaires. Ces paysages fluctuant induisent la présence d’animaux et de groupes humains très différents.

La théorie de Milankovitch expliquée en 2’52’’ par Géodéo :